Arequipa, el polo de computación del Perú

Disclaimer: El contenido de mis posts están basados en experiencias y opiniones personales.

Arequipa tiene las primera maestrías en Ciencia de la Computación (UCSP) e Informática (UNSA) financiadas por Concytec y están cambiando el mercado local

«Están en la mejor escuela de Computación del Perú», decía por allá en enero del 2013, Gonzalo Begazo (ex-Googler, Vice Presidente del Grupo Aje, inversor en empresas de tecnología) mientras daba una charla en la Universidad Católica San Pablo en Arequipa. Comentaba que este era lo que encontraron en un estudio que se hizo dentro de Google sobre universidades peruanas.  ¿Cómo así? Pues algo está pasando en Arequipa de lo que no muchos peruanos se han enterado. Permítanme contarles un poco más.

Si bien a Arequipa se le conoce como la ciudad del Misti, el rocoto relleno y el sillar, o la segunda ciudad del Perú;  también es hoy por hoy el polo de desarrollo de la informática/computación de nuestro país. Y tiene el potencial para convertirse en el ‘Silicon Valley’ peruano porque cuenta con la comunidad académica más grande de esta área en el país. Tiene las primeras maestría en Ciencia de la Computación y maestría en Informática, ambas a tiempo completo y financiadas por Concytec, y está cambiando el mercado local.

Desde hace más de diez años, Arequipa, poco a poco, ha ido concentrando la mayor la personas con estudios de posgrado en el extranjero en el área de computación. Actualmente concentra más personas con doctorado y maestría a tiempo completo en áreas de Computación que el resto del país junto y no solo eso, además es el punto de referencia para arreglar el problema de las carreras que conocemos como de “sistemas” o “informática” en nuestro país al haber adecuado sus carreras a Ciencia de la Computación bajo estándares internacionales. Recordemos que hace poco salió el mismo presidente Obama pidiendo a los más jóvenes optar por esta carrera porque es una de las más requeridas en la industria del software de su país y habrá una escasez de cerca de 1 millón de trabajadores en EEUU . Egresados de esta carrera son requeridos en empresas como Google, Facebook, Twitter y Microsoft, por ejemplo.

Ciencia de la Computación

Para poder entrar en contexto, permítanme explicarles que Computación (o su sinónimo Informática como se le conoce en Perú) es el área que engloba todas las actividades orientadas a objetivos que requieren, se benefician o crean computadoras. Esto incluye, el diseño y desarrollo de hardware y software para diferentes propósitos. Dentro de computación existe la carrera de Ciencia de la Computación que estudia sistemáticamente la posibilidad, estructura, expresión y mecanización de procesos metódicos que permitan la adquisición, representación, procesamiento, almacenamiento, comunicación y acceso a la información a través procesos computacionales. Por ejemplo, los sistemas computacionales (software), los fundamentos y aplicaciones de Inteligencia Artificial, Robótica, Computación Gráfica y Computación en la Nube se encuentran dentro de Ciencia de la Computación.

Ahora bien, Regresemos al tema. Después que varias personas que emigraron a otros países a hacer sus estudios de posgrado, a finales de los 90’s, e hicieron su retorno al país a comienzos de la década del 2000, dos universidades de Arequipa decidieron darles un espacio para tener Ciencia de la Computación. Es así que la Universidad Católica San Pablo (UCSP) cambió su carrera de Ingeniería Informática a Ciencia de la Computación bajo estándares internacionales en el año 2006, después de haber adecuado su currícula años antes. La Universidad Nacional de San Agustín(UNSA) abrió la carrera de Ciencia de la Computación  en el 2010 también bajo los mismos estándares.

Ya en el 2014 podemos ver algunos resultados del silencioso trabajo:

La Academia

Haciendo números, los profesores con doctorado en Ciencias de la Computación en la UCSP son más de los que existen en el resto de universidades del país (doctorados o PhDs que fueron obtenidos a tiempo completo en el extranjero).

En Perú radican alrededor de 15 personas con doctorado enseñando en diferentes universidades pero 9 se encuentran en Arequipa, de los cuales 8 son profesores en la UCSP y 4 en la UNSA (algunos son profesores en ambas universidades). Además, también tienen a varias personas con maestría, también a tiempo completo en universidades del extranjero.

Algo importante por resaltar en el tema de estudios en el extranjero es que ahora existe una cultura bien establecida que promueve emigrar a otro país para seguir estudios de posgrado. Se puede estudiar maestrías como doctorados completamente becados, en vez de continuar estudios en Perú. Es más, en Arequipa se puede dar el examen para estudiar posgrado en universidades brasileñas que otorgan becas integrales.  

En Arequipa se han realizado la mayor cantidad de congresos/conferencias importantes que se hayan dado en Perú y es una de las mejores oportunidades para hacer networking para los alumnos como profesores. Congresos como el Latin 2012, el CLEI, SIBIGRAPI 2013, LARC/LARS  entre muchos que son indexados, con jurado y que escogen las sedes de acuerdo al potencial académico.

Tal cultura de seguir estudios en el extranjero y tener congresos prestigiosos ha permitido a Arequipa tener más personas estudiando el posgrado en computación en el extranjero que el resto de regiones en conjunto. Los alumnos saben que es posible y que tienen los contactos a la mano. Esto representa un potencial enorme para esta región porque sabemos que todo peruano siempre quiere regresar al lugar que lo vio nacer.

A partir de este año, para llevar estudios de posgrado a tiempo completo ya no es necesario salir del país pues la UCSP quedó primera en la reciente convocatoria del Concytec para financiamiento de maestrías a tiempo completo, ganándole a otras universidades del país. La  UNSA también obtuvo una maestría financiada por el Concytec en la extensión de ganadores de la misma convocatoria. Estas maestrías estarán concentradas en Ciencia de la Computación(UCSP) e Informática (UNSA) y le permitirá a ambas universidad tener a 15 becados estudiando a tiempo completo por 2 años, que recibirán una mensualidad y seguro de salud entre otros beneficios.

En el último concurso del Concytec para proyectos de investigación básica o aplicada, la UCSP se hizo acreedora al financiamiento de 2 proyectos de computación y la UNSA ha conseguido el financiamiento para implementar su laboratorio de computación de alto desempeño.

El tener personas con doctorado y maestrías ha permitido a la UCSP y la UNSA concentran la mayor cantidad de publicaciones/investigación en el área de computación de todo el país. Tanto alumnos como profesores pueden ser vistos exponiendo en los congresos del área durante todo el año. Y me atrevo a decir que juntos superan largamente al resto de universidades del país en conjunto en áreas de computación.

A lo largo de estos años, tanto la UCSP y la UNSA, han tenido proyectos de investigación financiados por el Fincyt. La UNSA alberga a una de las Cátedras Concytec orientada al desarrollo de software desde hace varios años la cual permite a profesores y alumnos de Arequipa estar constantemente viendo nuevas aplicaciones de computación.

Este ecosistema académico también ha permitido a estudiantes conseguir sus propios logros. Por ejemplo, en el reciente concurso mundial de programación auspiciado por IBM, un equipo de la UCSP quedó como el mejor dentro de Perú e irán al mundial a realizarse en Rusia. Es importante recalcar que en este concurso participan las mejores universidades del mundo.

(Update 10/05/14) También, la Universidad San Gregorio de Portoviejo  de Ecuador ha enviado a sus profesores a capacitarse a la UCSP  en cursos básicos de Ciencia de la Computación para poder abrir su propia carrera en su país en dos grupos. Luego profesores de la UCSP fueron a capacitar en cursos especializados.

Alumnos e Industria

Pero todo esto no queda ahí. Si bien es importante la parte académica, también se ha roto el mito de que si las universidades peruanas optaban con adoptar Ciencia de la Computación sus egresados no podrían conseguir trabajo o que “el mercado peruano” no los necesitaba. Tanto ha sido éxito del cambio que actualmente es bien difícil encontrar a algún egresado tanto de la UCSP como de la UNSA que no esté trabajando. La mayoría trabaja en empresas peruanas como Tata y el BCP como egresados de otras universidades del país pero algunos ya tienen otro destino.

Hay egresados de la UCSP, trabajando en Google como Ingenieros de Software (puesto laboral preferente para egresados de Ciencia de la Computación), empresas de seguridad en Nueva York y otros egresados trabajan desde sus casas para empresas de estadounidenses como remotos (término que describe al trabajo a distancia a través de internet).

Y desde hace pocos años ha sido tanta es la necesidad del mercado que hay empresas como InkaLabs que contratan estudiantes para que trabajen en su tiempo libre a la falta de egresados. Incluso, esta empresa abrió hace poco una oficina cerca de la UCSP para darles facilidades a sus trabajadores para  ahorrarles tiempo en transporte para que puedan ir a clases.

Otro ejemplo es zAgile, empresa del Sillicon Valley (San Francisco, California) que tiene operaciones en Arequipa empleando a arequipeños egresados de la UCSP y UNSA que desarrollan software para clientes en Estados Unidos.

(Update 10/05/14) Hace algunos meses, David Changler, ex-Googler, dejó los EEUU y se mudó a Arequipa. Ahora tiene su empresa que da consultorías a todo el país.

Oportunidad en el Perú

Todo este ecosistema sigue en constante movimiento y mejora. La comunidad académica sigue trabajando en base a un círculo virtuoso que les permitirá a los actuales y futuros estudiantes encontrar su camino en la industria tecnológica emergente en el país y la industria tecnológica madura en el extranjero.

 Aparte de Arequipa, hay otras ciudades que están están apostando por esta área. Por ejemplo, en Trujillo hace algunos años, los alumnos de Ingeniería Informática de la Universidad Nacional de Trujillo, que curiosamente tienen el bachillerato en Ciencia de la Computación, formaron el SECC (Sociedad de Estudiantes de Ciencia de la Computación) que se dedicó a organizar varios eventos académicos que permitió a varios de sus alumnos a hacer posgrados en el extranjero que ahora apoyan desde dónde estén. En Lima, la UNI desde el 2011 tiene la carrera de Ciencia de la Computación separado de Ing. de Sistemas y se encuentra contratando profesores con maestria y doctorado en Ciencia de la Computación para formar su propia comunidad académica y la PUCP hace poco acaba de ‘fichar’ a uno de los profesores que vivía en Arequipa que ahora tiene su grupo de investigación: GRPPIA (Grupo de Reconocimiento de Patrones e Inteligencia Artificial Aplicada).

Para igual que muchos jóvenes arequipeños, esta podría ser la oportunidad para jóvenes de distintas ciudades de estudiar una carrera que se dicta en todo el mundo y que es una puerta para el mismo. Sobre todo para aquellos apasionados de la tecnología que no solo quieran usarla, sino crearla.

Lo que se viene

«No solo hay que usar sino crear tecnologías», decía el Dr. Alex Cuadros, uno de los principales investigadores de Arequipa. Esta puede ser sin dudas, una de las mejores oportunidades que ha tenido el Perú de tener una industria que cree tecnología. Ya se cuenta con una buena base académica, egresados que van y vienen de otros países, contactos en muchas empresas y universidades importantes del mundo.

Hay muchas cosas pendientes para lograr tal tarea. La conexión entre academia – inversionistas es lenta y tiene que madurar. Una mayor transparencia y comunicación de lo que se hace dentro de las universidades sería vital para llamar la atención de los inversionistas. También, las administraciones dentro de la UCSP y la UNSA tienen retos enormes si quieren aprovechar esta inercia que tienen entre manos para ponerse al ritmo dinámico de carreras líderes en el país innovando sus formas de trabajar y apoyar a sus propias carreras.

El ecosistema ‘startup’ recién está empezando a tomar forma en Arequipa, con iniciativas como Arequipa Valley, eventos como Startup Weekend Arequipa o el próximo taller del MIT Global Startup Labs – Arequipa buscan levantar ideas generadas en este ambiente académico único en el Perú. Algo que en Lima se hace muy bien. Tal vez la interacción entre ambos ecosistemas, Arequipa con su parte académica y Lima con su network de inversionistas podrían hacer realidad esa industria creadora de tecnología que muchos deseamos.

Los retos cada vez son más grandes pero sin duda Arequipa, hoy por hoy, es el centro de computación del Perú.